Благодаря веб-изданию SPACE.com стало известно, что в кулуарах NASA сейчас гуляет объемистый аналитический документ, озаглавленный «О продлении срока службы космического телескопа „Хаббл“». Основная идея этого исследования сводится к тому, что необходимо радикально пересмотреть сроки использования уникальной орбитальной обсерватории. Согласно подсчетам, за прошедшие одиннадцать лет работы телескоп дал возможность обследовать лишь одну десятую процента обозримой Вселенной, а объем текущих задач по меньшей мере в четыре раза превышает возможности и без того плотного графика работы спутника.
Выведенный на орбиту с помощью шаттла в апреле 1990 года, телескоп «Хаббл» стоимостью полтора миллиарда долларов исправно поставляет астрономам поток потрясающих снимков, многие из которых стали основой для важных научных открытий. Благодаря нескольким «апгрейдам» обсерватория в настоящее время имеет гораздо более мощную аппаратуру, чем в первые годы работы. Последнее переоборудование состоялось в декабре 1999 года, когда были установлены новые гироскопы, датчики ориентации, более мощный главный бортовой компьютер и твердотельное устройство записи данных. На январь 2002 года намечена следующая модернизация - с заменой солнечных батарей, модулей управления питанием и установкой новой системы охлаждения. Одновременно телескоп будет оснащен еще одним устройством наблюдения - блоком из трех камер, на порядок повышающим «остроту зрения» аппарата в широком диапазоне длин волн (от видимого спектра до ультрафиолета). На 2004 год намечается еще одна апгрейд-миссия, а прекращение работы «Хаббла», согласно нынешним планам, ожидается к 2010 году.
Как именно ветеран уйдет в отставку, еще не ясно. Наиболее достойный вариант - аккуратно забрать обсерваторию с орбиты шаттлом и добавить новый роскошный экспонат к коллекции Смитсоновского национального музея авиации и космонавтики. Другая возможность - с помощью подсоединенной ракеты-ускорителя увести телескоп на высокую орбиту, где он никому не будет мешать. Наконец, рассматривается и третий вариант - отправить 
корабль по стопам нашей станции «Мир», захоронив его в океане. Впрочем, весьма возможно, что уход уникальной обсерватории со сцены состоится еще нескоро: в новом аналитическом документе NASA доказывается, что искусственно ограничивать срок службы столь ценного для науки комплекса, находящегося к тому же в прекрасной рабочей форме, неразумно (существуют и проекты радикальной модернизации телескопа - см. «КТ» #360).
Так или иначе, судьба «Хаббла» зависит от ее грядущего преемника - орбитального аппарата нового поколения Next Generation Space Telescope (NGST). Поскольку финансирование обоих проектов ведется из одного раздела бюджета, прогресс в создании нового аппарата напрямую увязан с сокращением расходов на старый. Орбитальную обсерваторию NGST планируется вывести на более удаленную от Земли орбиту, чем у «Хаббла», что, в частности, позволит высокочувствительной аппаратуре избежать помех в виде отраженного от Земли солнечного света.
[i40913]