Группа американских специалистов из Нортвестернского университета (Northwestern University) объявила о создании самой маленькой ручки на Земле.О своем достижении ученые проинформировали общественность через авторитетный журнал "Science". По словам руководителя проекта профессора химии Чада Миркина (Chad Mirkin), точки, линии и буквы, выходящие из-под "пера" этой ручки, примерно в десять тысяч раз меньше тех, что создаются с помощью обычной шариковой или перьевой ручки. Но в отличие от "братьев по перу", данная ручка представляет собой атомный силовой микроскоп с чрезвычайно тонким наконечником из нитрида кремния. Когда такой микроскоп используется по прямому назначению, возникает следующая проблема: на наконечнике конденсируется влага из окружающего воздуха, что ухудшает качество измерения. Миркин со своей командой выяснил, что частицы влаги в образующейся капельке постоянно движутся - от наконечника к поверхности или наоборот. Тогда он решил использовать это свойство для перемещения вместе с влагой молекул "чернил", что ему и удалось сделать. В роли "чернил" выступает специальный серосодержащий химический состав, именуемый октадеканэтиолом. Варьируя уровень влажности в лаборатории, ученые задают размер водяной капельки, от которого зависит ширина вычерчиваемой линии: чем уже капелька, тем тоньше вычерчиваемая линия на рабочей поверхности.
Первый опыт был проведен на тонком золотом листе. Ширина линий составила всего несколько десятков молекул, а толщина - одну молекулу. В дальнейшем исследователи успешно повторили свой эксперимент на других типах рабочей поверхности.
Свою технологию ученые окрестили "перьевой нанолитографией" (dip-pen nanolithography, DPN). По мнению создателей "атомной ручки", она найдет применение в микро- и наноэлектронике: с ее помощью можно создавать весьма миниатюрные схемы. К примеру, на площади в один квадратный дюйм станет возможным прочертить до 1 млн. линий. Эксперты отмечают также относительную дешевизну устройства. Прибор, созданный группой профессора Миркина, работает в обычном помещении при нормальной температуре, а цена микроскопа составляет несколько тысяч долларов.