AGP

AGP представляет собой новую архитектуру графической подсистемы PC, которая позволяет направлять поток данных от процессора и основной памяти системы к видеокарте минуя шину PCI, а также дает видеоподсистеме возможность использовать для своих нужд основную память PC. На материнской плате появляется новый AGP-разъем (внешне напоминающий разъем PCI), через который включается AGP-видеоадаптер. Результатом, как обещает Intel, станет резкое ускорение приложений, работающих с трехмерной графикой.

До недавнего времени шина PCI вполне справлялась со своими обязанностями. Работая на частоте 33 МГц, она обеспечивала перекачку до 133 МБ/с. Однако, современные мультимедиа-приложения (особенно если их использовать в одном флаконе со стомегабитным Ethernet) уже способны загрузить PCI до предела ее возможностей, и тогда локальная шина становится "бутылочным горлышком", которое тормозит всю систему. Идеей Intel было вывести графическую подсистему на отдельную шину с большей резвостью и гибкостью и заодно разгрузить PCI.

Работа была проделана с присущей Intel основательностью. О разработке AGP было объявлено на конференции WinHEC (Windows Hardware Engineering Conference) в конце марта 1996 года. 10 мая спецификация интерфейса AGP была представлена на WWW-сайте компании. Intel своевременно заручилась поддержкой ведущих производителей графических чипов, которые начали разработку AGP-версий видеопроцессоров и плат. К проекту подключилась Microsoft, обещавшая поддержку AGP в грядущих версиях Windows 95 и NT. Не были обижены и разработчики, которые выразили желание ввести поддержку AGP в свои программы, не дожидаясь появления API от Microsoft. К осени 1997 года все, как и обещалось, было готово и после 25 августа AGP- материнские платы, видеоускорители и компьютеры были выброшены на рынок.

Немного технических подробностей. В нынешней реализации шина AGP работает на частоте 66 МГц (PCI, напомним, на 33 МГц). Данные передаются дважды за такт, что обеспечивает скорость обмена в 200-300 МБ/с при максимуме 500 МБ/с. В дальнейшем частоту шины предполагается повысить до 133 МГц, при максимальной скорости 1 ГБ в секунду. Для сравнения, скорость шины профессиональной графической станции Silicon Graphics O2 составляет 2.1 ГБ/с. Кроме высокоскоростной передачи видеоданных, AGP обеспечивает видеоподсистеме быстрый прямой доступ к основной памяти. 3D-ускорители используют часть собственной памяти для хранения текстур и так называемых Z-буферов (информации о положении объектов "в глубину" экрана). Высокая скорость обмена данными между видеосистемой и основной памятью обеспечивается быстротой шины и более эффективной, чем у PCI, организацией работы с данными: в то время как основные 32 проводника разъема AGP используются для перекачки данных, несколько дополнительных (sideband) проводников транслируют запросы на их передачу. Между чипсетом и основной памятью используется 64-разрядная шина; длина слова, используемого в транзакциях AGP, также составляет 64 бита (это сделано для лучшей совместимости с будущими 64-битными процессорами). Это приводит к некоторой путанице: в разных источниках AGP называют то 32-х, то 64-х разрядной шиной. Впрочем, AGP - это, по мнению Intel, строго говоря не шина (bus - автобус) со множеством сидений, а спортивный автомобиль для двоих (чипсета и видеопроцессора).

Чтобы дать видеопроцессору возможность работать с основной памятью напрямую, для хранения видеоданных выделяется некоторое количество (обычно - несколько мегабайт) основной памяти. Она определяется как AGP-память и представляется видеопроцессору как единое адресное пространство (хотя на самом деле память выделяется, как обычно, страницами по 4 КБ). Трансляцией виртуальных адресов AGP-памяти в реальные занимается специальный чип. Это позволяет хранить часть текстур и Z-буферов в основной памяти, что снижает требования приложений к объему дорогой видеопамяти. Эти функции будут поддерживаться 5-й версией Microsoft DirectDraw, которая будет включена в следующие релизы Windows 95 и NT, так что все программы, использующие Direct Draw, получат доступ к возможностям AGP.

AGP способен функционировать в двух режимах: DMA, при котором данные о 3D-объектах хранятся в основной памяти и для обработки перекачиваются через шину AGP в видеопамять, и Execute, при котором видеопроцесор работает непосредственно с основной памятью. Разработчики Intel, однако, уделили основное внимание проработке Execute-режима, который позволяет эффективно использовать дорогую видеопамять. Более подробную информацию о технологии AGP можно найти на http://developer.intel.com/technology/agp.

Технология AGP была встречена компьютерной индустрией с энтузиазмом. Поддержка ведущих производителей системных плат (ASUSTek уже анонсировала свою плату на чипсете 440LX), видеоадаптеров и brand name компьютеров обещает новации Intel светлое будущее. Intel оптимистично заверяет, что к концу столетия все выпускаемые PC будут оснащаться AGP. Естественно, гораздо меньше энтузиазма AGP вызывает у конкурентов Intel - AMD и Cyrix. Чипсет 440LX разработан под процессор Pentium II и Intel не планирует поддержку AGP для систем на базе Pentium. Как известно, Pentium II подключается к системе через новый разъем Slot I и включить в соответствующую системную плату процессор AMD или Cyrix невозможно. AMD и Cyrix заявляли, что не видят в Slot I никаких преимуществ перед Socket 7 и их новые модели будут по-прежнему выпускаться под Socket 7. Intel, однако, явно рассчитывает на лидерство Pentium II на рынке уже в скором времени, и AGP будет одним из основных двигателей продвижения нового процессора. Параллельно с внедрением технических новаций, Intel планирует очередные снижения цен на процессоры. AGP-системы уже сейчас не очень дороги: Dell Dimension D с 233-МГц Pentium II, 32 МБ памяти и 4.3 ГБ винчестером продается за 2400 долларов, а к Рождеству, как обещают, Pentium II-систему можно будет купить за две тысячи. После того, как на рынке появятся программы, использующие возможности AGP и выйдут новые версии Windows, у компьютеров на базе Pentium II появятся все основания к тому, чтобы доминировать на рынке и Intel опять опередит конкурентов. Вдохновленная успехом K6, AMD, однако, не собирается сдаваться и уже объявила о разработке под K6 чипсета с поддержкой AGP. AMD надеется, что K6 с новым чипсетом сможет конкурировать с Pentium II. В любом случае, потребители будут в выигрыше: обещают, что устаревшая по нынешним временам система на базе Pentium-166MMX к концу года будет стоить не больше $1000.

Успешный старт AGP - это одна из первых побед Intel на новом для нее фронте 3D-графики. В мае Intel подписала технологическое соглашение с Real3D, подразделением Lockheed Martin. Профиль Real3D - конверсия технологий, применявшихся для разработки серьезных симуляторов военного назначения (в частности, Real3D разработала аппаратную графическую платформу для Sega Enterprises). Real3D участвовала, в частности, в разработке AGP. А затем Intel прикупила компанию Chips and Technologies (C&T), ведущего производителя видеочипов для портативных компьютеров, что не на шутку взволновало такие серьезные фигуры как S3 и Cirrus Logics. Всерьез взявшись за графическую систему PC, Intel, очевидно, рассчитывает как потеснить игровые приставки на потребительском рынке, так и предложить дешевую, но достаточно мощную альтернативу профессиональным графическим станциям.